Proudhon énumère les données essentielles de l'autogestion ouvrière:
Tout individu associé a un droit indivis dans l'actif de la compagnie
Chaque ouvrier doit assumer sa part des corvées répugnantes et pénibles
Il doit parcourir une série de connaissances , de travaux , de grades et d'emploi qui lui assurent une formation encyclopédique.Proudhon tient absolument à faire parcourir à l'ouvrier la série entière des opérations de l'industrie à laquelle il est attaché.
Les fonctions sont électives et les règlements soumis à l'approbation des associés .
Les rémunérations sont proportionnées à la nature de la fonction , à l'importance du talent, à l'étendue de la responsabilité. Tout associé participe aux bénéfices dans la proportion de ses services.
Chacun est libre de quitter à volonté l'association , de faire régler son temps et liquider ses droits.
Les travailleurs associés choisissent leurs conducteurs , leurs ingénieurs, leurs architectes , leurs comptables . Proudhon insiste sur le fait que le prolétariat manque encore de techniciens . D'où la nécessité d'associer à l'autogestion ouvrière des notabilités industrielles et commerciales qui initieraient les ouvriers à la discipline des affaires et seraient rémunérées par un traitement fixe: il " y a place pour tout le monde au soleil de la révolution".
Cette conception libertaire de l'autogestion est aux antipodes de l'autogestion paternaliste et étatique telle que l'a esquissée Louis Blanc dans un projet de décret du 15 septembre 1849. L'auteur de "L'organisation du travail" veut lui créer des associations ouvrières sous l'égide de l'Etat . Il prévoit pour elles une répartition autoritaire des bénéfices ventilées ainsi :
25% à un fonds d'amortissement du capital
25% à un fonds de secours social
25% à un fonds de réserve
25% à partager entre les travailleurs .
Proudhon ne veut rien entendre d'une auto gestion de ce type . Pour lui , les travailleurs associés ne doivent pas se soumettre à l'Etat mais être l'Etat lui même. Proudhon veut marcher au gouvernement par l'association , et non à l'association par le gouvernement . Il met en garde contre l'illusion que l'Etat tel que le rêve les socialistes autoritaires pourrait tolérer une autogestion libre. "Comment , en effet supporterait-il à côté d'un pouvoir centralisé la formation de foyers ennemis. Proudhon lance prophétiquement cette mise en garde :"Rien n'est faisable par l'initiative , par la spontanéité , par l'action indépendante des individus et des collectivités tant qu'elle seront en présence de cette force colossale dont l'Etat est investi par la centralisation."
